Notre personnalité est-elle vraiment stable toute notre vie ?

Peut-on dire que notre personnalité reste la même à 5, 25 et 75 ans ? Les recherches en psychologie montrent que, si les grands traits de personnalité restent relativement constants, ils peuvent néanmoins évoluer à certaines périodes de la vie. Ces changements sont influencés par la maturation, mais aussi par les expériences que nous vivons.

Une idée reçue à nuancer

Dire que notre personnalité est stable revient à supposer qu’elle ne change pas au fil du temps. Pourtant, chacun d’entre nous a déjà ressenti, avec le recul, qu’il « n’est plus tout à fait la même personne ». L’éducation reçue, les épreuves traversées, les réussites ou les échecs façonnent notre tempérament.La question centrale n’est donc pas de savoir si nous changeons, mais plutôt à quel point, quand et pourquoi nous changeons.

Le défi de mesurer la personnalité dans le temps

L’un des grands défis de la psychologie a été d’établir une taxonomie fiable des traits de personnalité. C’est le cas du modèle des Big Five, aujourd’hui largement reconnu.Mais mesurer la personnalité chez les jeunes est complexe, puisque les enfants développent des traits de plus en plus différenciés en grandissant. À 3 ans déjà, ils passent de quelques émotions simples (intérêt, détresse, satisfaction) à un éventail riche d’émotions comme la fierté, la honte ou la culpabilité (Eisenberg, 2000 ; Lewis, 2000).

Que se passe-t-il à l’âge adulte ?

De nombreuses études longitudinales montrent qu’à l’âge adulte, certains traits de personnalité changent de façon prévisible :– Entre 20 et 40 ans, les individus ont tendance à devenir :  – plus consciencieux (organisés, responsables),  – plus stables émotionnellement,  – et plus affirmés socialement.– L’ouverture à l’expérience, en revanche, a tendance à diminuer légèrement avec l’âge (Roberts et al., 2006).

La personnalité peut-elle influencer notre destin ?

Oui. Ce que nous étions enfants peut même prédire certains aspects de notre vie adulte. Par exemple, les traits de personnalité observés durant l’enfance sont associés à la réussite professionnelle et à la satisfaction au travail à l’âge adulte.

Une étude marquante : 14 718 adultes suivis en Allemagne

Une grande étude longitudinale allemande a observé les changements de personnalité chez près de 15 000 adultes. Trois constats majeurs s’en dégagent :

1. Les changements suivent une courbe en U :   La personnalité évolue fortement durant la jeunesse, se stabilise à l’âge adulte moyen, puis se modifie à nouveau vers la vieillesse.

2. La stabilité varie selon les traits :   – L’extraversion, l’agréabilité, la stabilité émotionnelle et l’ouverture suivent une stabilité « en cloche » avec un pic entre 40 et 60 ans.   – La conscience, elle, tend à augmenter régulièrement avec l’âge.

3. Les événements de vie comptent :   La personnalité influence les événements qu’on vit (effet de sélection), mais ces événements influencent aussi notre personnalité (effet de socialisation).

Conclusion : une stabilité… en mouvement

En résumé, notre personnalité est relativement stable, mais pas figée. Elle évolue davantage aux âges extrêmes (jeunesse et vieillesse), en réponse à la maturation et aux expériences de vie. C’est donc une stabilité dynamique, façonnée autant de l’intérieur que de l’extérieur.

Références

Eisenberg, N. (2000). Emotion, regulation, and moral development.

Judge, T. A., & Higgins, C. A. (1999). The Big Five personality traits, general mental ability, and career success across the life span. Personnel Psychology.

Lewis, M. (2000). Self-conscious emotions: Embarrassment, pride, shame, and guilt.

Roberts, B. W., Walton, K. E., & Viechtbauer, W. (2006). Patterns of mean-level change in personality traits across the life course: A meta-analysis. Psychol Bull.Staw, B. M., Bell, N. E., & Clausen, J. A. (1986). The dispositional approach to job attitudes. Administrative Science Quarterly.